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 A: monophyletische Gruppe |
 B: paraphyletische Gruppe |
 C: polyphyletische Gruppe |
Monophyletische Gruppen (Abbildung A):
enthalten alle von einem gemeinsamen Vorfahren abstammenden Gruppen, die durch gemeinsame abgeleitete (d.h. neu erworbene), als Homologien beweisbare Merkmale, so genannte Synapomorphien gekennzeichnet sind. Man bezeichnet diese Gruppen als Schwestergruppen.
Systematische Gruppen werden auch als Taxa (Ez.: das Taxon) bezeichnet, weswegen die wissenschaftliche Nomenklatur oder Namengebung Aufgabe der Taxonomie auf der Grundlage der wissenschaftlichen Systematik ist.
Monophyletische Taxa bezeichnet man, gleich welchen Status sie nach der herkömmlichen Systematik haben, auch als Kladen (Ez.: die Klade) Daher spricht man auch von Kladistik.
Paraphyletische Gruppen (Abbildung B):
enthalten zwar nur von einem Stammtaxon abstammende Gruppen, die durch Synapomorphien gekennzeichnet sind, aber nicht alle Schwestergruppen.
Polyphyletische Gruppen (Abbildung C):
enthalten außer Schwestergruppen auch Gruppen, die nicht auf die selbe Stammgruppe zurück zu führen sind. Diese haben ähnliche Merkmale aufgrund von Konvergenzerscheinungen entwickelt, so genannte Analogien. Ein Beispiel wären die fliegenden Tiere oder die gepanzerten Tiere, wie Schnecken, Krebse und Schildkröten.
Im Gegensatz dazu bezeichnet Symplesiomorphien primitive Merkmale, deren Gemeinsamkeit mehrere systematisch höher stehende Gruppen und deren Tochtergruppen einschließt.